«Критика отвлеченных начал» — первая крупная работа Соловьева (собственно докторская диссертация). Надо иметь ввиду, что «Критика отвлеченных начал» образует с «Философскими началами цельного знания» своеобразную дилогию (или трилогию, если иметь ввиду «Чтения о Богочеловечестве»; полный очерк ранней мысли Соловьева: «негатив», «позитив» его философии и богословие). Все основные темы Соловьева в контексте полемики с новоевропейской философии в «Критике» уже даны.

«Отвлеченные начала» — это отдельные моменты всеединой истины, отчужденные от неё. Философская работа Соловьева сводится к их возвращению в живое единство. Логичный результат такого проекта (возвращение абстрактной мысли к жизни) — превращение «Критики» в систему этики (этика как положительная философия). Здесь можно видеть и большее: неоплатонический образ отпадения от Единого и возвращение к Нему. Если так, то «Критика» — философская тайнопись мистического пути отпадения и возвращения к Богу (развернутое толкование притчи о блудном сыне).