Родился в декабре 1651 года в сотенном местечке Макарове Киевского полка Русского царства. Учился в Киево-Братской коллегии, ставшей впоследствии Киево-Могилянской академией. В 1668 году принял постриг в Киевском Кирилловском монастыре, где потом прожил семь лет. Весной 1669 года рукоположен во иеродиакона, а в июне 1675 года во иеромонаха и назначен проповедником в Чернигов. В этой должности Димитрий трудился до 1677 года и прославился многочисленными проповедями.[1] Димитрий несколько лет путешествовал по монастырям Украины, год прожил в Слуцке в Преображенском монастыре, где был братским проповедником. Все эти годы он писал свой «Диарий» (записки на польском языке). В них он делал записи о событиях в Украине, Польше, Москве, от которых зависела судьба Украины.
После возвращения в Украину Димитрий жил в Крупецком Николаевском монастыре (1679—1681 годы). 10 августа 1681 года возведён в сан игумена и назначен в Свято-Спасский монастырь в Чернигове. Позже был игуменом в Батуринском Николаевском монастыре. 23 апреля 1684 года переехал в Киево-Печерскую Лавру где получил послушание составлять жития святых. В 1686 году Киевская митрополия переходит из подчинения Константинопольского патриархата в состав Московского патриархата.

Скончался святитель Димитрий в 1709 году, в ночь на 28 октября через день после своего тезоименитства. Погребение состоялось только 25 ноября, оно откладывалось до приезда блюстителя патриаршего престола Стефана Яворского, который был другом святителя и обещал отпеть и похоронить его. Последняя воля митрополита Димитрия была исполнена — его погребли в Троицком соборе Яковлевского монастыря.
По поручению патриарха Адриана в поддержку Димитрию, работавшему в этот период над третьей книгой «Житий святых», оказывал архиепископ Иоанн (Максимович). В 1697 году он возвёл Димитрия в сан архимандрита и назначил настоятелем Елецкого Успенского монастыря, а в 1699 году перевёл настоятелем в Новгород-Северский Преображенский монастырь.
В 1701 году Димитрий переезжает в Москву для назначения на Тобольскую кафедру, 23 марта был хиротонисан во епископа с возведением в сан митрополита Тобольского и всея Сибири. После назначения почти год жил в Москве на Сибирском подворье в Чудовом монастыре.[2] По причине болезни 4 января 1702 года указом Петра I святитель Димитрий был определен на Ростовскую митрополию. Прибыв в свою епархию Димитрий после молебна в Зачатьевской церкви Яковлевского монастыря определил там себе место погребения, сказав «се покой мой, зде вселюся во век века» (традиционным местом захоронения ростовских архиереев был кафедральный Успенский собор).
За время нахождения на ростовской кафедре Димитрий заботился о просвещении и нравственности населения, боролся с невежеством и пьянством, старообрядческим расколом и католицизмом. Им основано славяно-греческое училище с преподаванием греческого и латинского.

Димитрий прославился как плодотворный церковный автор — составитель сборников житий святых (наиболее известный, в четырёх книгах — «Четьи-Минеи»), проповедей, драм, стихов. Академик Д. С. Лихачев считал Димитрия Ростовского «последним писателем, который имел огромнейшее значение для всей православной Восточной и Южной Европы».[7]
Известны и пьесы, написанные святителем. Тексты двух — «Рождественская драма» (поставлена впервые 24 декабря 1704 года и продолжает исполняться до сих пор[8]) и «Успенская драма» (написана на Украине в конце XVII века для исполнения монахами и писцами в монастыре) сохранились до наших дней.
В последние годы своей жизни Димитрий, видя что раскол начал приобретать силу в его епархии, взялся за проповедь и составление статей, объясняющих сущность раскола и обличавших его. Итогом этой деятельности стало написание доступного для простого народа языком сочинение против раскольников: «Розыск о раскольнической Брынской вере».

Работа над житиями святых была начата 6 мая 1684 года и продолжалась в течение 20 лет. При написании он пользовался Макарьевскими минеями, рукописью Симеона Метафраста, доставленной ему с Афона, русскими прологами, патериками и различными западными сборниками. Димитрий осознавал, что имеющиеся у него материалы имели разную степень достоверности в качестве источников и поэтому многое из них он не вносил в свой сборник.[9]
Четьи-Минеи написаны Димитрием в четырёх книгах, содержащих жития за три месяца, и начинаются согласно церковному календарю с сентября месяца.
Первая книга — 1689 год;
Вторая книга — окончена в 1690 году, напечатана в 1695 году. После её написания работой Димитрия заинтересовался патриарх Адриан, который поощрил дальнейшее составлений житий на весь год своей грамотой и деньгами;
Третья книга — 1700 год, после её печати Димитрий написал небольшую книгу «Мартиролог вкратце», поместив в неё в сокращенном виде жития святых за год;
Четвёртая книга — 9 февраля 1705 года.