Главное достижение А. С. Макаренко — превращение колонии для несовершеннолетних преступников в трудовую колонию, где в отличии от абсолютного большинства подобных заведений действительно проходило перевоспитание. Главный тезис Макаренко — для несовершеннолетних преступников не требуется каких либо методов свыше педагогических. Уникальный опыт своей трудовой колонии Макаренко теоретизировал. Главное произведение  — «Педагогическая поэма», которая представляет собой не только цельную педагогическую систему, но и мемуары (история колонии), не лишенные художественной ценности.