Антоний Великий (ок. 251 — ок. 356) – «отец монашества». Антоний Великий вырос в благочестивой коптской семье. Однажды в храме Антоний услышал слова Христа о духовном совершенстве, обращенные к богатому юноше: «Если хочешь быть совершенным, пойди, продай имение твое, и раздай нищим и будешь иметь сокровище на небесах, и приходи и следуй за Мною» (Мф 19. 21) — и поступил, как было сказано: отдал жителям своей деревни доставшийся ему по наследству земельный надел, продал свое имущество и раздал деньги нищим, оставив небольшую часть для сестры. Услышав в храме заповедь Спасителя не заботиться о завтрашнем дне (Мф 6. 34), Антоний Великий раздал и оставшееся имущество, определил сестру на воспитание к «известным и верным девам», а сам начал вести монашеский образ жизни возле своего села. Сначала, Антоний Великий учится у неких «ревнителей» — христианских аскетов, живших до В Египте до Антония (поэтому Антония Великого нельзя считать в строгом смысле основателем монашества). Затем Антоний Великий переселяется в гробницу, где происходит его знаменитая борьба с демонами (в конце концов бесов разгоняет Господь и между Ним и Антонием Великим происходит примечательная беседа: «Где был Ты? Почему не явился вначале — прекратить мои мучения?» — спрашивает Антоний Великий, и слышит в ответ: «Здесь пребывал Я, Антоний, но ждал, желая видеть твое ратоборство»). Следущие двадцать лет Антоний Великий проводит в затворе. Однако его слава растет и постепенно на горе Писпир вокруг Антония Великого образуется целая колония анахоретов. Антоний Великий дважды посещает Александрию: во время гонений язычников и ариан. Антоний Великий также посещал Нитрию (крупный монашеский центр), где основывает Келлии. Антоний Великий конечно не был хронологически первым христианским монахом, но именно он стал образцом для последующих аскетов и послужил как бы катализатором расцвета египетского монашества.

Афанасий Великий, автор «Жития», один из первых кто запечатлел опыт отцов — пустынников словесно, его «Житие Антония» станет образцом для подобной литературы. «Житие Антония Великого» — не просто образцовое житие подвижника, но и цельная философия подвижничества как такового.