Мария Монтессори (1870-1952) — выдающийся педагог и врач. Первая в Италия  — доктор мед. наук. Католичка. Свою работу начала с умственно отсталых детей, затем переключившись на общую педагогику. Создала одну из влиятельнейших педагогических систем.

«Монтессори-педагогика» делает упор на раннем развитии ребенка, при чем за счет его собственной активности. Роль педагога в основном сводиться к моделированию среды («подготовленная среда»), специально предназначенной для развития ребенка. Например ребенку предлагают разный дидактический материал, но выбрать какой именно, что с ним делать и в каком ритме отводиться на волю ребенка. Упор делается на индивидуальность ребенка, на естественное возрастание его личных потребностей и талантов, педагог лишь должен выстроить как можно более выгодные условия для развития ребенка (эти идеи сыграли особую роль в гуманизации образования, ибо были высказаны в эпоху, когда еще практиковались телесные наказания и диктаторская роль учителя).

Другой важный аспект системы Монтессори — акцент на «чувственном восприятии», его превалирующем значении в развитии человека вообще. Например, детям еще не освоившим счет, предлагается потрогать одну бусинку и затем — тысячу. Так «чувственно» ребенок постигает идею числа, «естественно» и «без зубрежки».

Монтессори одна из первых кто подошел к изучению ребенка научно и исходила из собственной природы детей. Так многие ее чисто прикладные новации, вроде отдельных залов для групповых и индивидуальных занятий и т. п., вошло как необходимые условия в педагогическую практику.