Полемический трактат против ереси жидовствующих, разгоревшейся в России на рубежи XV-XVI вв. Не смотря на полемический характер, «Просветитель» представляет собой систему православного богословия. Преподобный Иосиф Волоцкий использует в своей книге фрагменты Священного Писания и святоотеческих творений, эпизоды из житий святых и из истории Церкви.

Прот. Георгий Флоровский писал о богословской культуре преп. Иосифа Волоцкого и о его «Просветителе»: «Сам Иосиф был несравненным начетчиком, и в Волоцком монастыре было богатое собрание книг. «Богодухновенные писания вся памятию на край языка имый», говорили о нем. И не так уже важно, что эту начитанность он приобрел скорее из разных сборников и отечников, чем из полных собраний отеческих творений. Но при всей своей книжности Иосиф равнодушен к культуре. Или точнее сказать, в культуре он только то приемлет, что подходит под идеал благочиния и благолепия, но не сам пафос культурного творчества. Вот почему осифляне совсем не редко воздвигали величественные и художественные храмы, и украшали их вдохновенным иконным письмом. Но к богословскому творчеству оставались недоверчивы и равнодушны. Именно от этого равнодушие и сам Иосиф не выходит за пределы своей начитанности, остается только начетчиком. Весь его «Просветитель» ведь почти без остатка разлагается в ряды выборок и свидетельств. «Книгу эту едва ли даже можно назвать самостоятельным или в строгом смысле русским произведением», заметил даже сдержанный казанский издатель. Свое сказывается только в выборе или подборе чужого. В этом выборе Иосиф был скорее смел, не останавливается и перед новизной, даже западной, готов подходящее взять и из западного источника…»